Na microscopia de luz, o objeto a ser observado é posicionado entre a luz proveniente da lâmpada do microscópio e às lentes objetiva e ocular, chegando ao olho do observador.
Nos olhos do observador se forma, então, a imagem ampliada do objeto. A lente ocular geralmente possui uma ampliação de 10 vezes, e as objetivas variam entre 4, 10, 40 ou 100 vezes (ampliações mais comuns). Se empregarmos, por exemplo, uma lente ocular que amplie 10 vezes, e uma lente objetiva que amplie 100, o valor final da ampliação será 1.000 vezes (10 multiplicado por 100).
A microscopia de luz pode ser dividida em três tipos: